Quand le quotidien n'est plus assuré, que signifient les mots stratégie, survie et famille ? La pauvreté n'est pas seulement un état dont les seuils seraient facilement repérables : c'est un phénomène relatif, socialement construit et qui dépend des perceptions que chacun a de soi et de son environnement. Et c'est aussi un risque qui, comme tel, demande des capacités à envisager le futur.

À partir de cette double approche, perception de soi et risque, L. Fontaine examine les stratégies de survie que les familles et les individus tentent de mettre en œuvre dans des environnements changeants. Elle insiste sur le rôle que joue la diversité des économies politiques et des cultures dans les capacités de prévision et dans la palette des stratégies possibles.