De nos jours, l'École est soumise à de fortes pressions. Souvent décriée, elle est sommée de s'adapter aux évolutions sociétales. Mais où mènent les multiples réformes et innovations mises en place en réponse à ces pressions ? Ne contribuent-elles pas à dissoudre la forme particulière d'éducation qu'incarnait l'École ? N'éloignent-elles pas l'École de ses finalités émancipatrices ? Ne fragilisent-elles pas l'institution scolaire au point de la fragmenter en organisations éducatives de plus en plus différenciées et de la mettre hors-jeu alors qu'elle a longtemps régné en maître sur le terrain éducatif ?

Pour vivifier les débats, les auteurs de cet ouvrage replacent l'École dans l'histoire et la société. Plutôt que de présenter les résultats de recherches pointues, ils cherchent à prendre du  recul et à poser des questions essentielles trop peu débattues. Leur objectif est d'identifier certains enjeux fondamentaux masqués par l'amoncellement d'enjeux mineurs, et d'imaginer, sans nostalgie, de nouvelles perspectives pour une éducation émancipatrice.