Tout le monde, en Norvège, connaît le malicieux Askeladd. C’est un petit héros auquel les Norvégiens s’identifient : à leurs yeux il incarne un peu leur pays, naguère parent pauvre des autres Etats scandinaves, que le pétrole, voilà quatre décennies, a brusquement propulsé parmi les riches. Askeladd n’a pourtant rien d’héroïque : c’est le rejeton d’une famille de miséreux, benjamin de trois frères, un petit dernier plutôt fainéant que les siens considèrent comme un simple d’esprit car il passe tout son temps à rêvasser au coin du feu. D’ailleurs, son nom signifie « Cendre-Pied » : en permanence assis dans l’âtre, il a les chaussons pleins de cendre. Ses parents lui préfèrent de loin ses frères aînés, entreprenants et sûrs d’eux-mêmes, qui n’hésitent pas une seule seconde à partir à la conquête de la plus belle des princesses. Sauf que les épreuves à accomplir pour la mériter sont plus difficiles que prévu.