Même si la mode du « structuralisme » appartient désormais au passé, l’œuvre de Claude Lévi-Strauss garde toute sa vigueur et continue d’être rééditée, lue, commentée, parfois critiquée, souvent admirée. Beaucoup d’énigmes y demeurent cependant, qui défient le lecteur. L’enquête présentée dans cet ouvrage prend comme point de départ l’une d’entre elles : la contradiction surprenante entre Race et histoire (1952), devenu un classique de la littérature antiraciste, et Race et culture (1971), considéré comme scandaleusement proche des positions racistes, alors que Lévi-Strauss clame imperturbablement que l’un et l’autre textes expriment les mêmes convictions. L’auteur fait ici le pari d’élucider les idées de Claude Lévi-Strauss non seulement comme celles de l’inventeur d’une théorie anthropologique, mais surtout comme celles d’un penseur qui propose, en-deçà d’un système théorique, une vision du monde. L’œuvre de Lévi-Strauss est irriguée par la réflexion sur le problème des imperfections du monde humain.