Les cabinets de lecture aux bibliothèques paroissiales ou municipales, l'auteur nous entraîne à la découverte des acteurs et des événements qui ont jalonné le cours de l'histoire de la lecture publique au Québec. En examinant l'évolution des bibliothèques publiques, qu'elles soient confessionnelles ou laïques, il décrit le rôle social et culturel de ces institutions au cours des XIX^e et XX^e siècles, présente les défis qu'elles devront relever et trace un bilan de la politique de l'État québécois.