Le lait de la louve est une expression de Flaubert à propos de « la joie causée par la lecture » ; alors, dit-il, « tout disparaît, et tout apparaît. On n’est plus homme. On est oeil. Des horizons nouveaux surgissent, et les perspectives se prolongent à l’infini. »

Lire c’est parcourir les allées du grand jardin des idées humaines ; chemin faisant, le promeneur passionné du voyage immobile y glane sa récolte — lire ne vient-il pas d’un mot grec qui veut dire : recueillir, ramasser ?

Manuelle de Birman a beaucoup donné du pouce au feuillet ; elle a recueilli elle aussi ses trésors : morceaux choisis, poèmes, notes et citations… et elle les a enchâssés dans cette esquisse historique. Les écrits de nombreux auteurs sont ici réunis, de l’antiquité jusqu’au XIXe s. , en passant par la littérature arabe et chinoise, le moyen-âge, l’âge classique, les Lumières…