Véritable somme, fruit de plusieurs décennies de recherche, ce livre est à ce jour la synthèse la plus complète sur les monnaies de la Chine ancienne, des origines à la fin de l'Empire (1911). Mobilisant une grande variété de sources, il conduit le lecteur au travers d'une aventure monétaire multiséculaire et, ce faisant, trace une passionnante histoire générale de la Chine.

Alors que le monde occidental fonctionnait sur le modèle de la valeur intrinsèque de la monnaie (liée à la valeur de la matière dont elle est constituée), le monde chinois a « inventé » la monnaie fiduciaire : celle dont la valeur repose sur la loi. Dès le xe siècle av. J.-C., les Chinois ont mis au point un système où un objet spécifique est à la fois unité de compte, mesure de la valeur des biens et moyen de paiement et d'échange. Un système avec pour seul signe monétaire une pièce de bronze.

À l'aide des textes historiques (annales dynastiques, mémoires au trône, rapports de fonctionnaires) et des découvertes archéologiques les plus récentes, est mise en lumière la différence majeure entre l'image donnée par l'historiographie officielle et la réalité de la circulation monétaire. L'hétérogénéité des espèces en circulation et les pratiques financières montrent tout l'écart qu'il y a entre la monnaie à valeur intrinsèque et la monnaie fiduciaire, cette « remarquable anomalie » aux yeux des Occidentaux.

Ce livre est enrichi d'une iconographie exceptionnelle de plus de 370 illustrations, pour la plupart inédites, de 20 cartes et tableaux et d'une bibliographie exhaustive.